Alcune sue componenti musicali e coreografiche derivano da altri generi. È il caso della quebrada -spostamento laterale del bacino- ed il corte -arresto momentaneo del movimento-, due figure coreografiche che furono proprie dell'habanera cubana prima di diventare caratteristiche del tango. Oltre ad essere ballata in ambienti tanto diversi come le taverne dei bassifondi portuali frequentati da marinai di diverse provenienze ed i salotti urbani dove venivano imitati i balli di moda nelle città di oltremare, l'habanera figurava spesso nei programmi della zarzuela (teatro musicale spagnolo simile all'operetta) con il nome di tango americano e sotto la veste di canzone eseguita da un personaggio secondario, il quale intonava una melodia di impianto popolare con un testo satirico o comico. Di questa habanera scenica il tango rioplatense prese il ritmo di accompagnamento in ostinato costituito dalla formula binaria: croma puntata+biscroma+due crome. Inoltre, durante la seconda metà dell'Ottocento a Buenos Aires si pubblicarono delle habaneras per pianoforte con l'indicazione tango-habanera oppure habanera-tango; il che ha originato certa confusione fra gli studiosi delle musiche urbane sudamericane, in quanto il nome tango appare documentato nelle partiture con qualche decade di anticipo rispetto alla data di cristallizzazione del nuovo genere rioplatense (1870-1880).
Il ritmo binario dell'habanera compare in molte espressioni musicali delle aree orientali latinoamericane, dai Caraibi fino alla pampa, fra cui la milonga (un altro genere popolare con nome africano). Due tipi di "milongas" furono praticati nelle pianure argentine: il primo era una canzone rurale con testi in "décimas" -struttura composta da dieci versi ottosillabici con rima ABBAACCDDC- che venivano spesso improvvisati su temi proposti al momento (in modo non molto diverso da quanto succede con i poeti a braccio dell'Italia centrale); il secondo era un ballo di coppia praticato nelle periferie delle città rioplatensi. Oltre a prediligere il ritmo binario puntato summenzionato, le milongas semiurbane ballate presentavano spesso, negli incipit melodici, gruppi di crome e semicrome dal profilo discendente, alcuni dei quali costituivano dei temi popolari e furono incorporati nei primi tanghi. La milonga rurale si sviluppava spesso sulla formula in semicrome scandite in due gruppi ternari più uno binario (3+3+2). Questa organizzazione ritmica fu utilizzata dai compositori di tanghi in periodi diversi.Sulla base di questi elementi si andò articolando il tango rioplatense, durante il periodo storico in cui questa regione sudamericana soffrì radicali trasformazioni economiche e sociali.